Il primo cat café del mondo ha aperto a Taipei nel 1998, e si può ancora visitare. Kitten Coffee Garden (小貓花園) è un piccolo café nel distretto di Shilin, dall’altra parte della strada rispetto alla stazione MRT di Zhishan, dove una dozzina di gatti circa gironzola tra i tavoli. Nel 2022 il Guinness dei primati lo ha riconosciuto come il cat café più antico ancora in attività.
Da quell’unico café l’idea si è diffusa in Giappone, poi in Russia e in Europa, e nel 2014 in Nord America e in Australia. Oggi sulla nostra mappa ci sono più di 3.900 cat café in circa 100 paesi. Ecco come è andata.
Kitten Coffee Garden, Taipei (1998)
Kitten Coffee Garden, noto anche come Cafe Cats & Dogs, a Taipei
Tracy e suo marito aprirono il café nel 1998 con i cinque gatti che avevano in casa. La famiglia fece tutto da sé: la sorella di Tracy dipinse i murales e suo fratello disegnò l’insegna, che ancora oggi recita “CAFE’ & CATS 1998”. All’inizio gli affari andavano a rilento, e alcune persone che telefonavano pensavano di aver chiamato un negozio di fiori.
La svolta, ha raccontato Tracy a Vice, arrivò con un servizio televisivo. Seguirono gli autori di guide di viaggio giapponesi, e i visitatori giapponesi diventarono clienti abituali, alcuni dei quali arrivavano in aereo più volte l’anno. Tracy è sempre stata modesta riguardo al titolo. Dice che non erano il primo café al mondo ad avere dei gatti, ma solo il primo a ricevere un’attenzione mediatica di quella portata. Secondo un articolo del 2019 di due geografi taiwanesi, i giornali di Taiwan avevano già parlato di ristoranti con gatti residenti nei primi anni Novanta. Ciò che rendeva diverso Kitten Coffee Garden è che i gatti erano il motivo per andarci.
Il café ha diversi nomi. In inglese viene spesso chiamato Cafe Cats & Dogs, perché ci sono anche dei cani, e alcuni articoli meno recenti lo chiamano Cat Flower Garden, traduzione letterale del nome cinese. Si tratta dello stesso posto.
Come l’idea è arrivata in Giappone (2004)
Il Giappone ha trasformato il cat café in un passatempo nazionale. Il primo del paese, Neko no Jikan (“Il tempo dei gatti”), ha aperto nel quartiere Kita di Osaka nel 2004 ed è ancora in attività vicino alla stazione JR di Tenma. Il primo dell’area di Tokyo è seguito nel 2005, e alla fine degli anni Duemila i cat café spuntavano in tutta la capitale, molto amati da chi viveva in appartamenti dove gli animali non erano ammessi.
I café giapponesi hanno anche contribuito a definire le regole. Nel giugno 2012 una nuova norma sul benessere animale vietò ai negozi di esporre cani e gatti dopo le 20:00. I cat café si batterono per ottenere un’eccezione, e il governo permise loro di tenere i gatti adulti in sala fino alle 22:00, a patto che i gatti potessero ritirarsi in un’area di riposo quando volevano. L’eccezione è stata resa permanente nel 2016.
Oggi il Giappone conta più di 950 cat café sulla nostra mappa, più di qualsiasi altro paese. La maggior parte somiglia al café taiwanese originale per un aspetto: i gatti vivono lì. La nostra guida ai cat café di Tokyo racconta la città che ne ha di più.
Russia ed Europa (2011–2014)
Il primo cat café della Russia, Respublika Koshek (“Repubblica dei gatti”), ha aperto a San Pietroburgo nel 2011 come sede cittadina del Museo del Gatto della vicina Vsevolozhsk. Il suo fondatore è un veterinario, e alcuni dei suoi gatti provenivano dall’Ermitage, che tiene gatti per difendersi dai topi fin dal XVIII secolo.
L’Europa occidentale ha seguito in fretta:
- Vienna, maggio 2012. Café Neko, vicino al Duomo di Santo Stefano, è stato aperto da Takako Ishimitsu dopo circa tre anni di trattative per ottenere i permessi igienico-sanitari. È partito con cinque gatti di un rifugio ed è ancora aperto con una nuova gestione.
- Monaco di Baviera, maggio 2013. Katzentempel ha aperto come café vegano con gatti residenti nel quartiere di Maxvorstadt. Oggi Katzentempel ha sedi in tutta la Germania.
- Parigi, settembre 2013. Le Café des Chats è stato finanziato con il crowdfunding ed è diventato il primo della Francia. È ancora in attività, ora in Rue Sedaine vicino alla Bastiglia.
- Londra, marzo 2014. Lady Dinah’s Cat Emporium, il primo di Londra, ha aperto a Bethnal Green con una lista d’attesa di due mesi. Un café di breve vita a Totnes, nel Devon, lo aveva preceduto come primo della Gran Bretagna nel 2013. Lady Dinah’s ha rischiato di chiudere nel 2025 e ha riaperto a Greenwich nel 2026; la nostra guida di Londra racconta la storia.
Nord America e Australia (2014)
Il 2014 è stato l’anno in cui il cat café ha attraversato gli oceani, cambiando lungo il percorso.
- New York, aprile 2014. Un pop-up di quattro giorni sulla Bowery, sponsorizzato da un marchio di cibo per animali, ha presentato 16 gatti adottabili della North Shore Animal League America.
- Melbourne, luglio 2014. Cat Café Melbourne ha aperto come primo cat café dell’Australia dopo che i proprietari avevano visto i cat café in Giappone durante la luna di miele. È partito con 12 gatti di un rifugio e, dopo un trasloco nel 2024, è ancora aperto.
- Montréal, agosto 2014. Le Café des Chats ha aperto come primo cat café permanente del Nord America, secondo il Guinness. Café Chat l’Heureux ha aperto poche settimane dopo ed è ancora in attività.
- Oakland, ottobre 2014. Cat Town ha aperto come primo cat café permanente degli Stati Uniti. È nato da un gruppo di affido che accoglie i gatti del canile municipale con meno probabilità di essere adottati.
- New York, dicembre 2014. Meow Parlour ha aperto nel Lower East Side con gatti di un’associazione di soccorso locale, KittyKind.
Il Guinness traccia qui una distinzione utile. Nei café del “Vecchio Mondo”, come a Taipei e in Giappone, i gatti vivono nel café e la visita è lo scopo. Nei café del “Nuovo Mondo”, il café collabora con un rifugio, i gatti sono in adozione e ogni visita li aiuta a trovare casa. La maggior parte dei café aperti in Nord America, nel Regno Unito e in Australia dal 2014 segue il modello dell’adozione.
I cat café oggi
A quasi trent’anni di distanza, sulla nostra mappa ci sono più di 3.900 cat café. Circa 2.800 si trovano in Asia, intorno ai 520 in Europa e circa 510 tra Stati Uniti, Canada e Messico. I due modelli convivono. Almeno il 41% dei café che elenchiamo offre i propri gatti in adozione, mentre altri, come l’originale di Taipei e le grandi catene giapponesi, tengono gatti residenti. Puoi trovarli tutti sulla nostra mappa del mondo o leggere come funzionano i cat café prima della tua prima visita.
Molti dei pionieri sono ancora aperti: Kitten Coffee Garden a Taipei, Neko no Jikan a Osaka, Respublika Koshek a San Pietroburgo, Café Neko a Vienna, Katzentempel a Monaco di Baviera, Le Café des Chats a Parigi, Cat Town a Oakland e Meow Parlour a New York.
Visitare Kitten Coffee Garden
Gatti tra i tavoli del Kitten Coffee Garden nel 2015. Foto: ironypoisoning, CC BY-SA 2.0, tramite Flickr
Kitten Coffee Garden (la nostra scheda) si trova dall’altra parte della strada rispetto all’uscita 1 della stazione di Zhishan, sulla linea MRT Tamsui, a Shilin. Ci vivono una dozzina di gatti circa e due cani; il più anziano dei gatti, conosciuto come Sister, è nato nel 2010. Nel periodo di massimo affollamento il café aveva più di 20 gatti.
Non c’è un biglietto d’ingresso, ma ogni persona deve spendere almeno NT$200, e bevande e dolci partono più o meno da quella cifra. Le visite durano al massimo due ore, i bambini sotto i 12 anni non sono ammessi e si paga solo in contanti. Sono i dipendenti a dare da mangiare ai gatti, i visitatori non possono farlo. È aperto da mezzogiorno alle 22:00 ed è chiuso il martedì e nei giorni festivi; si può prenotare un tavolo per telefono allo 02-2835-3335. Nei fine settimana si riempie, quindi il momento migliore per andarci è un pomeriggio feriale.
Uno dei gatti del Kitten Coffee Garden nel 2015. Foto: ironypoisoning, CC BY-SA 2.0, tramite Flickr
Il café è all’antica nel senso migliore del termine: due stanze semplici, cuscini e cucce per gli animali e, stampate su ogni tavolo, le regole che vietano di prendere in braccio i gatti. Le pareti del bagno sono ricoperte di foto dei gatti che ci hanno vissuto dal 1998 a oggi.
