La primera cafetería de gatos del mundo abrió en Taipéi en 1998, y todavía se puede visitar. Kitten Coffee Garden (小貓花園) es una pequeña cafetería en el distrito de Shilin, frente a la estación Zhishan del MRT, donde una docena de gatos más o menos pasean entre las mesas. En 2022, Guinness World Records la reconoció como la cafetería de gatos más antigua que sigue en funcionamiento.
Desde esa única cafetería, la idea se extendió a Japón, luego a Rusia y Europa, y en 2014 a Norteamérica y Australia. Hoy hay más de 3,900 cafeterías de gatos en nuestro mapa, en unos 100 países. Así es como sucedió.
Kitten Coffee Garden, Taipéi (1998)
Kitten Coffee Garden, también conocida como Cafe Cats & Dogs, en Taipéi
Tracy y su esposo abrieron la cafetería en 1998 con los cinco gatos que tenían en casa. La familia lo hizo todo por su cuenta: su hermana pintó los murales y su hermano diseñó el letrero, que todavía dice “CAFE’ & CATS 1998”. Al principio el negocio iba lento, y algunas personas que llamaban por teléfono creían que se habían comunicado con una florería.
El punto de inflexión, según le contó Tracy a Vice, fue un reportaje de televisión. Después llegaron escritores de viajes japoneses, y los visitantes de Japón se volvieron clientes habituales; algunos viajaban varias veces al año. Tracy siempre ha sido modesta con el título. Dice que no fueron la primera cafetería del mundo con gatos, solo la primera que recibió tanta atención de los medios. Los periódicos taiwaneses ya habían escrito sobre restaurantes con gatos residentes a principios de los años noventa, según un artículo de 2019 de dos geógrafos taiwaneses. Lo que hizo diferente a Kitten Coffee Garden es que los gatos eran el motivo para ir.
La cafetería tiene varios nombres. En inglés se le suele llamar Cafe Cats & Dogs, porque también tiene perros, y algunos artículos antiguos la llaman Cat Flower Garden, una traducción literal del chino. Es el mismo lugar.
Cómo llegó la idea a Japón (2004)
Japón convirtió la cafetería de gatos en un pasatiempo nacional. La primera del país, Neko no Jikan (“La hora del gato”), abrió en el distrito de Kita, en Osaka, en 2004, y sigue funcionando cerca de la estación JR Tenma. La primera del área de Tokio llegó en 2005, y a finales de esa década ya abrían cafeterías de gatos por toda la capital, muy populares entre personas cuyos departamentos no permitían mascotas.
Las cafeterías japonesas también ayudaron a definir las reglas. En junio de 2012, una nueva norma de bienestar animal prohibió a las tiendas exhibir perros y gatos después de las 8 p. m. Las cafeterías de gatos pidieron una excepción, y el gobierno les permitió tener a los gatos adultos a la vista hasta las 10 p. m., siempre que los gatos pudieran retirarse a una zona de descanso cuando quisieran. La excepción se volvió permanente en 2016.
Japón tiene hoy más de 950 cafeterías de gatos en nuestro mapa, más que cualquier otro país. La mayoría se parece a la cafetería taiwanesa original en un aspecto: los gatos viven ahí. Nuestra guía de cafeterías de gatos en Tokio cubre la ciudad que más tiene.
Rusia y Europa (2011–2014)
La primera cafetería de gatos de Rusia, Respublika Koshek (“República de los Gatos”), abrió en San Petersburgo en 2011 como sucursal en la ciudad del Museo del Gato de la cercana Vsevolozhsk. Su fundador es veterinario, y algunos de sus gatos vinieron del Hermitage, que tiene gatos para protegerse de los ratones desde el siglo XVIII.
Europa occidental no tardó en seguirla:
- Viena, mayo de 2012. Café Neko, cerca de la catedral de San Esteban, fue abierta por Takako Ishimitsu después de unos tres años de trámites para conseguir los permisos sanitarios. Empezó con cinco gatos de un refugio y sigue abierta bajo una nueva administración.
- Múnich, mayo de 2013. Katzentempel abrió como cafetería vegana con gatos residentes en Maxvorstadt. Hoy Katzentempel tiene sucursales en toda Alemania.
- París, septiembre de 2013. Le Café des Chats se financió con crowdfunding y fue la primera de Francia. Sigue funcionando, ahora en la Rue Sedaine, cerca de la Bastilla.
- Londres, marzo de 2014. Lady Dinah’s Cat Emporium, la primera de Londres, abrió en Bethnal Green con una lista de espera de dos meses. Una cafetería de corta vida en Totnes, Devon, se le había adelantado como la primera de Gran Bretaña en 2013. Lady Dinah’s estuvo a punto de cerrar en 2025 y reabrió en Greenwich en 2026; nuestra guía de Londres cuenta la historia.
Norteamérica y Australia (2014)
2014 fue el año en que la cafetería de gatos cruzó los océanos, y en el camino cambió.
- Nueva York, abril de 2014. Un pop-up de cuatro días en el Bowery, patrocinado por una marca de alimento para mascotas, presentó 16 gatos en adopción de North Shore Animal League America.
- Melbourne, julio de 2014. Cat Café Melbourne abrió como la primera de Australia después de que sus dueños vieran cafeterías de gatos en Japón durante su luna de miel. Empezó con 12 gatos de un refugio y, tras mudarse en 2024, sigue abierta.
- Montreal, agosto de 2014. Le Café des Chats abrió como la primera cafetería de gatos permanente de Norteamérica, según Guinness. Café Chat l’Heureux abrió unas semanas después y sigue funcionando.
- Oakland, octubre de 2014. Cat Town abrió como la primera cafetería de gatos permanente de Estados Unidos. Surgió de un grupo de hogares temporales que recibe a los gatos del refugio municipal con menos probabilidades de ser adoptados.
- Nueva York, diciembre de 2014. Meow Parlour abrió en el Lower East Side con gatos de un rescate local, KittyKind.
Guinness traza aquí una distinción útil. En las cafeterías del “Viejo Mundo”, como en Taipéi y Japón, los gatos viven en la cafetería y la visita es el objetivo. En las del “Nuevo Mundo”, la cafetería trabaja con un refugio, los gatos están en adopción y cada visita les ayuda a encontrar un hogar. La mayoría de las cafeterías que han abierto en Norteamérica, el Reino Unido y Australia desde 2014 siguen el modelo de adopción.
Las cafeterías de gatos hoy
Casi tres décadas después, hay más de 3,900 cafeterías de gatos en nuestro mapa. Unas 2,800 están en Asia, alrededor de 520 en Europa y unas 510 en Estados Unidos, Canadá y México. Los dos modelos conviven. Al menos el 41% de las cafeterías que listamos ofrecen sus gatos en adopción, mientras que otras, como la original de Taipéi y las grandes cadenas japonesas, tienen gatos residentes. Puedes explorarlas todas en nuestro mapa mundial o leer cómo funcionan las cafeterías de gatos antes de tu primera visita.
Muchas de las pioneras siguen abiertas: Kitten Coffee Garden en Taipéi, Neko no Jikan en Osaka, Respublika Koshek en San Petersburgo, Café Neko en Viena, Katzentempel en Múnich, Le Café des Chats en París, Cat Town en Oakland y Meow Parlour en Nueva York.
Cómo visitar Kitten Coffee Garden
Gatos entre las mesas de Kitten Coffee Garden en 2015. Foto: ironypoisoning, CC BY-SA 2.0, vía Flickr
Kitten Coffee Garden (nuestra ficha) está frente a la salida 1 de la estación Zhishan, en la línea Tamsui del MRT, en Shilin. Ahí viven una docena de gatos y dos perros; la gata más vieja, a la que llaman Hermana, nació en 2010. En su mejor momento, la cafetería llegó a tener más de 20 gatos.
No se cobra entrada, pero cada persona debe consumir al menos NT$200, y las bebidas y los postres cuestan desde más o menos ese precio. Las visitas tienen un límite de dos horas, no se permiten menores de 12 años y solo se acepta efectivo. El personal alimenta a los gatos; los visitantes no pueden hacerlo. Abre de mediodía a 10 p. m. y cierra los martes y los días feriados, y puedes reservar mesa por teléfono al 02-2835-3335. Los fines de semana se llena, así que lo mejor es ir una tarde entre semana.
Uno de los gatos de Kitten Coffee Garden en 2015. Foto: ironypoisoning, CC BY-SA 2.0, vía Flickr
La cafetería es anticuada en el mejor sentido: dos salones sencillos, cojines y camas para los animales, y reglas impresas en cada mesa que piden no cargar a los gatos. Las paredes del baño están cubiertas de fotos de los gatos que han vivido ahí desde 1998.
