Cómo enseñar a un gatito a usar la caja de arena

Buenas noticias: en general no hace falta enseñar a un gatito a usar la caja de arena. Los gatitos tienen un fuerte instinto de escarbar en materiales blandos y sueltos, y Kitten Lady, que se dedica a enseñar a cuidar gatitos, dice que hablar de «adiestramiento» para usar la caja es un término algo engañoso. Tu trabajo consiste en hacer que el sitio adecuado sea fácil de encontrar y de alcanzar, y en mantenerlo limpio. Lo demás suele hacerlo el gatito.

Este es el resumen:

• Empieza a las tres o cuatro semanas si tu gatito tiene esa edad. Un gatito mayor puede empezar el mismo día que llega a casa.
• Usa una caja abierta y poco profunda en la que pueda entrar andando, como la Petmate Basic Open.
• Tenlo al principio en una sola habitación pequeña, con la comida, el agua y una cama a cierta distancia de la caja.
• Elige una arena sin perfume. Usa arena no aglomerante al menos hasta las 8 a 10 semanas, por precaución.
• Pon a tu gatito en la caja después de las comidas, las siestas y los juegos, y luego déjalo a lo suyo.
• Nunca castigues los accidentes. Límpialos con un limpiador enzimático, y llama al veterinario si tu gatito hace esfuerzos o no orina.

¿Cuándo empiezan los gatitos a usar la caja de arena?

Durante las primeras semanas, los gatitos no pueden hacer sus necesidades por sí solos. Su madre los lame para que orinen y defequen, y aprenden a hacerlo voluntariamente hacia las cuatro semanas, según las directrices sobre eliminación inadecuada en gatos de la American Association of Feline Practitioners y la International Society of Feline Medicine. Entre las tres y las cinco semanas exploran la arena e incluso pueden tumbarse en ella. Entre las cinco y las siete semanas empiezan a usarla de forma fiable, y lo normal es que empiecen a tapar lo que han hecho hacia las siete semanas.

Las fuentes difieren un poco sobre cuándo poner una caja. International Cat Care y Kitten Lady dicen que a partir de unas tres semanas, y petMD dice que hacia las cuatro semanas, cuando empieza el destete. Ofrecer una caja pronto no hace ningún daño, siempre que el gatito pueda entrar y salir.

La mayoría de los gatitos aprenden observando a su madre, pero no la necesitan para ello. Un gatito criado a mano también lo consigue, y uno que adoptas con ocho semanas o más normalmente ya ha captado la idea. Solo tiene que aprender dónde está la caja en tu casa.

Gatitos huérfanos o alimentados con biberón

Los gatitos huérfanos de menos de unas cuatro semanas necesitan que hagas lo que haría su madre. La guía de Kitten Lady para estimular a un gatito indica que en cada toma le frotes suavemente la zona trasera con un pañuelo de papel suave, con un movimiento circular, hasta que deje de orinar, lo que suele llevar menos de un minuto. Después límpialo para que la orina no le queme la piel. Sigue haciéndolo después de introducir la caja, hasta que tengas claro que el gatito la usa con regularidad.

Para empezar, Best Friends Animal Society sugiere poner en la caja un pañuelo usado o una bola de algodón, para que el gatito relacione el olor con el lugar. Normalmente empiezan a usarla en pocos días. Los huérfanos muy pequeños necesitan en general cuidados especializados, así que pide orientación a tu veterinario o a una protectora de tu zona.

Qué necesitas

Una caja abierta y de paredes bajas. Un gatito tiene que poder subirse a ella sin ayuda y salir a toda prisa. La Petmate Basic Open es una buena opción barata, de tamaño parecido a la bandeja de 13 por 9 pulgadas (33 por 23 cm) que recomienda en petMD Sally Foote, especialista en comportamiento felino. Eso sí, sus paredes son demasiado altas para un gatito de tres semanas. Para gatitos tan pequeños, Kitten Lady sugiere una bandeja de cartón, como la bandeja plana en la que vienen las latas de comida.

Olvídate por ahora de las tapas y las paredes altas. Los especialistas en comportamiento de VCA Animal Hospitals señalan que los gatitos pequeños necesitan paredes bajas, y una caja abierta también te resulta más fácil de revisar. Los areneros autolimpiables tampoco son adecuados, como explicamos más abajo.

El número adecuado de cajas. La regla habitual es una por gato más una adicional, y al menos una en cada planta. En una casa grande, puede que los gatitos no lleguen muy lejos: Kitten Lady sugiere tener siempre una caja a menos de 10 pies (3 m) de un gatito mayor.

Una pala, y una alfombrilla si quieres. Los gatitos esparcen mucha arena mientras aprenden. Pon la caja en un sitio fácil de limpiar.

¿Qué arena es mejor para los gatitos?

Usa una arena sin perfume, blanda al pisarla y con poco polvo. Los gatitos suelen probar las cosas mientras exploran, así que la verdadera pregunta es si la arena aglomerante es segura.

¿La arena aglomerante es segura para los gatitos?

Muchos especialistas en gatitos aconsejan esperar, pero no se ponen de acuerdo en cuánto tiempo, y las pruebas en las que se basa la advertencia son escasas.

• Best Friends Animal Society indica a sus casas de acogida que usen solo arena no aglomerante, porque los gatitos suelen intentar comerse la arena mientras aprenden. No da ninguna edad para cambiarla.
• petMD recomienda arena no aglomerante para gatitos de menos de 8 a 10 semanas.
• Kitten Lady dice que nada de arena aglomerante hasta que el gatito tenga al menos dos o tres meses y esté acostumbrado a la caja.
• International Cat Care sugiere arena, madera o papel en lugar de arcilla para una camada de gatitos pequeños, porque algunos se la comen.
• VCA y Cats Protection no incluyen ninguna advertencia para gatitos en sus páginas sobre el uso de la caja de arena. VCA dice que la mayoría de los gatos prefiere una arena aglomerante fina.

No hemos encontrado ningún estudio ni caso publicado que demuestre que la arena aglomerante haya obstruido el intestino de un gatito. Una columna del boletín CatWatch de Cornell califica los informes de anecdóticos y dice no conocer ningún estudio controlado. El único caso clínico que hemos encontrado, de 1996, describe a un gato adulto que comía habitualmente arena de arcilla de bentonita y enfermó de gravedad, sin obstrucción.

Así que se trata de una precaución, no de un peligro demostrado, pero cuesta muy poco. Nuestra opinión: usa una arena no aglomerante como Fresh News hasta que tu gatito tenga unas 8 a 10 semanas y esté claro que no se la come. Después pasa a una arena aglomerante fina y sin perfume si quieres, que según las investigaciones es la que prefiere la mayoría de los gatos. Nuestra guía de las mejores arenas para gatos compara las opciones. Muchos gatitos se adoptan hacia las ocho semanas y ya usan un tipo de arena, así que pregunta cuál han estado usando y empieza por esa.

Si a tu gatito mayor le cuesta usar la caja, merece la pena probar Dr. Elsey’s Kitten Attract. Es la arena aglomerante que elegiríamos primero, con una hierba que, según el fabricante, atrae a los gatitos. No conocemos ninguna prueba independiente sobre el atrayente, y es una arcilla aglomerante, así que no la usaríamos con gatitos muy pequeños.

¿Qué profundidad debe tener la arena?

Las fuentes varían mucho, desde alrededor de 1 pulgada (2,5 cm) hasta al menos 3 pulgadas (7,5 cm). Para un gatito diminuto, Best Friends sugiere poner solo la cantidad justa para cubrir el fondo de la bandeja, de modo que pueda caminar con facilidad. Añade más a medida que tu gatito crezca, y procura llegar a unas 2 pulgadas (5 cm) o algo más cuando sea más grande. Si escarba a gusto, la profundidad está bien.

Dónde poner la caja de arena

Empieza en una sola habitación pequeña, como un baño o un cuarto libre, con la caja, la comida, el agua, una cama y juguetes. Un gatito que no encuentra la caja a tiempo lo hará en otro sitio, así que un espacio pequeño le pone fácil acertar. Kitten Lady sugiere tener en una sola habitación a los gatitos de tres a ocho semanas que están aprendiendo.

• Mantén la caja separada de la comida, el agua y las camas. A los gatos no les gusta hacer sus necesidades donde comen o duermen, así que colócalas en extremos opuestos de la habitación.
• Elige un sitio tranquilo. Lejos de electrodomésticos ruidosos y puertas muy transitadas, en algún lugar donde nada sorprenda a tu gatito.
• No la muevas. Cuando tu gatito use la caja de forma fiable, déjala donde está, y si tienes que moverla, las directrices sugieren hacerlo unas pocas pulgadas cada vez.

Deja que tu gatito explore poco a poco el resto de tu casa cuando ya use la caja siempre. VCA sugiere salidas cortas y vigiladas después de que la haya usado. Si entonces empieza a tener accidentes, vuelve a un espacio más pequeño durante un tiempo y añade una caja cerca de donde pasa el rato.

Cómo enseñar a un gatito a usar la caja de arena, paso a paso

1. Enséñale la caja. En cuanto llegue tu gatito, o cuando tenga tres o cuatro semanas, ponlo con cuidado en la caja y deja que olfatee. Levántalo sujetándolo por debajo del pecho y del trasero, y no lo obligues a quedarse.
2. Vuelve en los momentos más probables. Pon a tu gatito en la caja después de las comidas, después de las siestas, después de jugar y siempre que lo veas olfateando, escarbando o agachándose en otro sitio. No hay ningún horario fijo que seguir.
3. Anímalo a escarbar. Si tu gatito se queda quieto, rasca la arena con el dedo o con una cuchara, como sugiere VCA. International Cat Care dice que puedes guiarle con suavidad una pata delantera por la arena. A algunos gatitos no les gusta, así que para si al tuyo le molesta.
4. Apártate. Deja que tu gatito se las arregle. Observarlo de cerca puede cohibirlo, y puede que no haga nada las primeras veces.
5. Recompénsalo. Felicita a tu gatito o dale una golosina pequeña justo después de que salga de la caja, como sugiere petMD.
6. Deja un poco de olor. Los primeros días, deja un poco de arena sucia en la caja, lo que según International Cat Care ayuda al gatito a entender para qué sirve. Si tu gatito lo hace en otro sitio, lleva a la caja lo que haya hecho o un pañuelo usado.
7. Mantenla limpia. Retira los desechos al menos una vez al día, y más a menudo si puedes. Los gatitos pueden rechazar una caja sucia.

Ninguna fuente da un plazo fijo para todo esto. Muchos gatitos lo aprenden en cuestión de días, pero los accidentes pueden seguir durante más tiempo, sobre todo cuando el gatito tiene acceso a más zonas de tu casa. Si has cambiado la caja, la habitación o la arena, cuenta con un pequeño retroceso.

Limpiar la caja de arena

Retira los desechos al menos una vez al día. Las directrices dicen que como mínimo a diario, e International Cat Care y Cats Protection dicen que dos veces. Lava toda la caja más o menos cada semana con agua caliente y jabón normal, aunque los consejos van de una vez a la semana a una vez al mes, y ni siquiera hay acuerdo entre especialistas. Los pellets de papel hay que cambiarlos más a menudo que la arena aglomerante, porque no forman grumos que se puedan retirar.

Evita los productos químicos fuertes. El amoníaco huele a orina y puede animar a tu gatito a volver a hacerlo ahí, e International Cat Care advierte contra los fenoles, presentes en algunos desinfectantes y peligrosos para los gatos. Tampoco añadas polvos perfumados ni fundas.

Si tu gatito tiene un accidente

Los accidentes son normales. Los gatitos tienen la vejiga pequeña y se distraen con facilidad, y puede que simplemente no hayan llegado a la caja a tiempo.

No lo castigues. Nunca le grites a un gatito, le pegues ni le frotes la nariz en lo que ha hecho. VCA y la ASPCA son claras en esto, porque lo único que le enseña es a tenerte miedo y a esconderse cuando necesita hacer sus necesidades. Si lo pillas en el acto, un ruido breve y suave puede interrumpirlo sin asustarlo. Después atráelo hacia la caja o llévalo con calma, si no está asustado.

Límpialo bien. Los limpiadores normales pueden dejar un olor que solo tu gatito detecta. Usa un limpiador enzimático y limpia más allá del borde de la mancha, hasta tres veces su anchura visible, según las directrices. Evita el amoníaco, y Cornell también aconseja evitar el vinagre.

Nuestra guía de los mejores limpiadores enzimáticos para la orina de gato explica cómo eliminar el olor y cómo encontrar manchas antiguas con una luz ultravioleta.

Busca la causa. Si los accidentes siguen ocurriendo, prueba esto por orden:

• La caja está demasiado lejos. Añade otra donde tu gatito ha estado haciéndolo, como sugiere Kitten Lady.
• Es demasiado difícil entrar. Prueba con paredes más bajas o recorta una entrada más baja.
• Está sucia. Retira los desechos más a menudo.
• La arena no es la adecuada. Prueba con una arena más fina o más blanda, o vuelve a la que usaba antes. Cambia de arena a lo largo de más o menos una semana, mezclándolas.
• Es un sitio estresante. Aleja la caja del ruido, los perros o los niños pequeños.
• Una rutina nueva. Una mudanza o una mascota nueva pueden hacer que un gatito retroceda, así que vuelve a un espacio más pequeño durante un tiempo.

Cuándo llamar al veterinario

Los problemas repentinos, o los accidentes que no mejoran, pueden no tener que ver con el aprendizaje. PetMD incluye entre las causas médicas los parásitos y las infecciones urinarias, poco frecuentes en gatitos, y la diarrea puede hacer imposible llegar a la caja a tiempo.

Busca ayuda urgente si tu gatito:

• Hace esfuerzos en la caja y orina poco o nada. International Cat Care dice que esto debe verse con urgencia, y una obstrucción puede poner en peligro su vida.
• Lleva mucho tiempo sin orinar. Best Friends indica a sus casas de acogida que pidan ayuda si un gatito de menos de ocho semanas lleva más de 12 horas sin orinar.
• Tiene diarrea y está aletargado, vomita o no come, o tiene sangre en las heces, lo que según VCA requiere atención inmediata. Los gatitos pequeños pueden deshidratarse rápidamente.

Pide una cita normal si tu gatito tiene una diarrea leve que dura más de un par de días, sigue teniendo accidentes después de probar los pasos anteriores o come arena.

Si tu gatito come arena

Probarla de vez en cuando es curiosidad normal en un gatito pequeño. Si sigue haciéndolo, cambia a una arena de papel no aglomerante y habla con tu veterinario. PetMD dice que comer arena también puede indicar anemia, parásitos o un problema de alimentación, y que si va acompañado de vómitos, estreñimiento, tos o letargo necesita atención veterinaria.

Pasar a una caja más grande

Una bandeja pequeña se le quedará corta a tu gatito en unos meses. Las directrices sugieren una caja de aproximadamente 1,5 veces la longitud de tu gato desde la nariz hasta la base de la cola, y las cajas más grandes parecen gustar. En un estudio de 2014 con 74 gatos, una caja de 86 cm (34 pulgadas) se usó mucho más que una normal.

Cámbiala cuando tu gatito parezca apretado o empiece a hacerlo por encima del borde. Pon la caja nueva junto a la antigua durante un tiempo y retira la pequeña cuando tu gatito ya se haya pasado a la otra. Nuestra guía de las mejores cajas de arena recoge nuestras recomendaciones para gatos adultos.

¿Y los areneros autolimpiables?

Espera. La mayoría tiene límites de peso, porque un gatito muy pequeño podría no activar el sensor. El manual del Litter-Robot 4 exige que cualquier gato que use su modo automático pese al menos 3 lb (1,36 kg), y el manual del Pura Max 2 de PETKIT no lo recomienda para menores de seis meses o de 1,5 kg (3,3 lb). Consulta el manual de cada modelo. Empieza con una caja normal y lee nuestra guía de los mejores areneros autolimpiables cuando tu gatito ya sea adulto y fiable.

Es mejor evitar también los kits para enseñar a usar el inodoro. No hemos encontrado una postura de ningún gran organismo veterinario, pero los veterinarios que han escrito sobre ello, como el Dr. Jason Nicholas de Preventive Vet, señalan que va en contra del instinto del gato de escarbar y enterrar, y que oculta cambios en la orina que pueden avisar de una enfermedad.

Enseñar a un gatito a usar la caja de arena, en resumen

Dale a tu gatito una caja abierta y poco profunda con arena sin perfume en una habitación pequeña, lejos de su comida y su cama. Ponlo en la caja después de las comidas, las siestas y los juegos, y luego apártate. Usa arena no aglomerante hasta que tenga unas 8 a 10 semanas, por precaución. Retira los desechos cada día, nunca castigues los accidentes y límpialos con un limpiador enzimático. Llama al veterinario de inmediato si tu gatito hace esfuerzos o no orina. Cuando use la caja de forma fiable, ábrele el resto de tu casa poco a poco. Si aún estás preparándolo todo, nuestra lista de todo lo que necesitas antes de adoptar un gato recoge el resto.