Cada cuánto cambiar la arena del gato

Retira los desechos todos los días y cambia toda la arena cada dos a cuatro semanas si es aglomerante, o más o menos cada semana si no lo es. Esa es la respuesta corta, pero más allá de ella hay muchos desacuerdos, incluso entre fuentes veterinarias y organizaciones benéficas. Aquí tienes lo que recomiendan, lo que muestran las pruebas y cómo limpiar la caja para que tu gato la siga usando.

• Retira los desechos al menos una vez al día, y dos veces si puedes.
• Arena aglomerante: vacía la caja y vuelve a llenarla cada dos a cuatro semanas.
• Arcilla no aglomerante o pellets de papel: cámbialo todo más o menos una vez a la semana, o hasta dos veces a la semana.
• Lava la caja cada vez que cambies la arena, con agua caliente y un jabón suave sin perfume.
• Nunca uses limpiadores que contengan amoníaco o fenoles. Los fenoles son tóxicos para los gatos.
• Tira la arena usada a la basura, y no por el inodoro, aunque la bolsa diga que se puede.

Cada cuánto cambiar cada tipo de arena

Son puntos de partida para un solo gato, con los desechos retirados todos los días. Cámbiala antes si la arena se ve mojada o huele, o si tu gato parece reacio a usarla.

Arena	Cambiarla toda	Conviene saber
Arcilla aglomerante	Cada 2 a 4 semanas	Humane World dice de 2 a 3 semanas; algunas fuentes veterinarias y organizaciones benéficas dicen que cada semana
Arcilla no aglomerante	Una o dos veces a la semana	La orina empapa la arena, así que no se puede retirar toda con la pala
Pellets de papel	De cada pocos días a cada semana	Retira a diario los pellets mojados
Pellets de pino	Más o menos cada semana, o cuando la mayor parte se haya convertido en serrín	Feline Pine dice que una bolsa de 7 lb (3,2 kg) dura unas 4 semanas
Cristales de sílice	Cada 20 a 30 días	Remuévelos a diario, y cámbialos antes si la mayoría pierde su color
Arena aglomerante de maíz o de nuez	Cada 2 a 4 semanas	El fabricante de la arena de nuez dice que al menos 30 días para un solo gato

Para la arena aglomerante, International Cat Care dice que cada dos a cuatro semanas, y cada semana para la no aglomerante. Humane World for Animals dice que dos veces a la semana para la arcilla. Sugiere de dos a tres semanas para la aglomerante, mientras que VCA Animal Hospitals dice que la caja debe vaciarse más o menos una vez a la semana. El Feline Health Center de Cornell evita por completo dar un intervalo fijo, y dice que hay que cambiar la arena cuando ya no se ve ni huele limpia y seca.

Probablemente esa sea la mejor forma de planteárselo. Las demás cifras son orientativas, y ningún estudio ha comprobado qué intervalo es el mejor. Además, las cifras de los fabricantes vienen de empresas que venden arena, en los dos sentidos: los cambios frecuentes hacen vender más, y las promesas de larga duración también venden. Nuestra guía de las mejores arenas para gatos compara los tipos.

Más gatos significa cambiarla más a menudo. Cornell señala que más gatos requieren cambios más frecuentes. Las cifras que da World’s Best para su arena para varios gatos bajan aproximadamente en proporción al número de gatos, así que si dos gatos comparten una caja, cuenta con cambiarla más o menos el doble de veces. Mejor aún, dales una caja a cada uno y otra adicional, como recomiendan la ASPCA y la mayoría de las demás fuentes.

Cada cuánto retirar los desechos

Al menos una vez al día. La ASPCA, VCA Animal Hospitals, Cornell y Humane World coinciden en eso, e International Cat Care dice que al menos dos veces al día, y más a menudo en el caso de un gato con un problema médico como una enfermedad renal.

A los gatos sí parece importarles. En un estudio de 2017 con 29 gatos, preferían una caja limpia a una sucia. Lo sorprendente es el motivo: el olor por sí solo no cambiaba nada, pero los grumos de orina falsa sin olor y las heces los echaban para atrás, y cuantos más desechos había, más los rechazaban. Así que parece que lo que les molesta es ver y sentir la suciedad, justo lo que eliminas al retirar los desechos. El estudio lo financió Purina y se hizo en una sola instalación, pero encaja con el consejo general: una caja que a ti te huele bien puede seguir estando demasiado sucia para tu gato.

Una pala metálica resistente hace más rápida la tarea diaria. Añade arena después de retirar los desechos, porque los grumos se llevan arena con ellos. Mantenla a unas 2 pulgadas (5 cm). Las fuentes van de 1 a 2 pulgadas (ASPCA) a las 3 a 4 pulgadas de algunas etiquetas de arena, y una capa más profunda no significa que puedas limpiar menos a menudo. Los gatos de pelo largo y los gatos mayores suelen preferirla menos profunda. Si tu gato escarba a gusto y no la esparce por todo el suelo, la profundidad es la adecuada.

Cómo limpiar una caja de arena

1. Ponte guantes. Abre una ventana si puedes.
2. Vacíala. Echa la arena vieja en una bolsa, ciérrala con un nudo y tírala a la basura.
3. Lávala. Usa agua caliente y un lavavajillas suave sin perfume. Un cepillo ayuda con la arena pegada y las esquinas. Úsalo solo para la caja.
4. Aclárala bien. Cualquier olor que quede puede hacer que tu gato la rechace.
5. Sécala por completo. La arena aglomerante mojada se pega al fondo.
6. Vuelve a llenarla. Añade arena limpia hasta unas 2 pulgadas (5 cm).
7. Lávate las manos con agua y jabón, incluso si has usado guantes.

El folleto para quienes tienen gatos de la American Association of Feline Practitioners (hoy Feline Veterinary Medical Association) dice que se use solo jabón y agua caliente, y que se limpie cada una a cuatro semanas. La ASPCA dice que cada semana, con bicarbonato o jabón sin perfume. Una regla razonable es lavar la caja cada vez que cambies toda la arena.

Qué no usar

• Fenoles. Los CDC dicen que no se usen desinfectantes con «phenol» (fenol) entre los ingredientes, incluidas palabras más largas como 2-phenylphenol (2-fenilfenol), porque son muy tóxicos para los gatos. International Cat Care añade que los desinfectantes que se enturbian en el agua suelen contenerlos.
• Amoníaco. Huele a orina y puede animar a tu gato a hacerlo en otro sitio. Nunca lo mezcles con lejía (cloro), porque eso produce un gas tóxico.
• Aceites cítricos, perfumes fuertes y productos químicos agresivos. Pueden ahuyentar a los gatos, y algunos pueden ser tóxicos.

¿Hay que desinfectarla?

Para un gato sano en un hogar sano, el jabón y el agua caliente suelen bastar. Las fuentes no se ponen de acuerdo sobre la lejía: los CDC y Cornell la incluyen, mientras que Best Friends Animal Society dice que se evite. Si quieres desinfectar, por ejemplo cuando tu gato está enfermo o alguien en casa tiene el sistema inmunitario debilitado, sigue el método de los CDC:

1. Limpia la caja con agua y jabón y aclárala, porque la lejía no funciona bien sobre la suciedad.
2. Mezcla 2 oz (1/4 de taza, unos 60 mL) de lejía doméstica en 1 galón (3,8 L) de agua.
3. Pon la caja en remojo, o pásale un paño y déjala mojada, durante al menos 10 minutos.
4. Aclárala a fondo y deja que se seque.

Eso sí, no cuentes con la lejía para acabar con el toxoplasma. Lo explicamos más abajo.

Cuándo sustituir la caja de arena

Los arañazos en el plástico retienen bacterias y olores. VCA dice que una caja usada durante varios años puede retener el olor, y que hay que sustituirla. Es el único consejo sobre esto que hemos encontrado de una fuente veterinaria. También verás «cámbiala cada año», pero es una regla práctica sin pruebas que la respalden. Nuestro consejo: si la caja sigue oliendo después de un buen lavado, o está muy rayada, ha llegado el momento. Una fuente veterinaria de la Universidad de Georgia señala que las cajas de acero inoxidable resisten mejor las bacterias, pero que ese nivel de higiene no es necesario en casa. Nuestra guía de las mejores cajas de arena recoge nuestras recomendaciones.

¿Sirven de algo los forros, los perfumes y el bicarbonato?

Forros: mejor no. La ASPCA, International Cat Care, Humane World y Best Friends los desaconsejan. Las uñas se enganchan en el plástico, y a muchos gatos no les gustan. Además, suelen romperse, así que no ahorran tanto trabajo como cabría esperar.

Arena perfumada y desodorizantes: tampoco. Casi todas las fuentes veterinarias los desaconsejan, porque pueden saturar el olfato del gato. Eso sí, las investigaciones no son concluyentes: un estudio relacionó la arena perfumada con que los gatos hicieran sus necesidades fuera de la caja, y otro no encontró relación. En cualquier caso, no merece la pena correr el riesgo, y un perfume puede ocultar un olor que indica que toca limpiar.

Bicarbonato: inofensivo, pero sin demostrar. Humane World dice que una capa fina bajo la arena puede ayudar a controlar los olores. No hemos encontrado pruebas sólidas de que reduzca el olor. Un pequeño estudio en un refugio observó que los gatos usaban más las cajas con carbón que las que tenían bicarbonato, pero lo financió un fabricante de arena con carbón.

Purificadores de aire: no hemos encontrado investigaciones independientes sobre su uso con cajas de arena, solo afirmaciones de quienes los venden. Retirar los desechos, tener más cajas y una habitación abierta son mejores puntos de partida.

Cómo deshacerte de la arena usada

Tírala a la basura. Ciérrala en una bolsa con un nudo. Un cubo puede reducir los viajes al contenedor de fuera, y el fabricante del Litter Genie dice que uno admite hasta dos semanas de arena de un solo gato.

No la tires por el inodoro. Fabricantes como Fresh News y Fresh Step dicen que no se haga, y la arcilla y los cristales pueden atascar las tuberías. Algunas arenas de maíz y de trigo se venden como aptas para el inodoro, dentro de ciertos límites. Aun así, nosotros lo evitaríamos. Las heces de gato pueden contener toxoplasma, que el tratamiento de aguas residuales puede no eliminar, y California exige que la arena que se vende allí lleve una advertencia contra tirarla por el inodoro, citando muertes de nutrias marinas. En ese caso puede que la escorrentía importe más que los inodoros, pero no hay ninguna buena razón para aumentar el riesgo.

No la conviertas en compost, al menos no donde cultives alimentos. Una fuente veterinaria de la Universidad de Guelph advierte que una pila de compost casera puede no calentarse lo suficiente para matar gérmenes y parásitos, y que puede aumentar la exposición al toxoplasma en el jardín. Tampoco tires la arena al aire libre ni en los desagües pluviales.

Quién no debería limpiar la caja

El toxoplasma es un parásito que algunos gatos expulsan en las heces, normalmente solo durante un par de semanas en toda su vida. Los CDC dicen que tarda de uno a cinco días en volverse infeccioso después de que el gato lo expulse, lo que es otro motivo más para retirar los desechos a diario.

Si estás embarazada o tienes el sistema inmunitario debilitado, los CDC dicen que otra persona debería limpiar la caja. Si no hay nadie más, retira los desechos todos los días, usa guantes desechables, tíralos y después lávate las manos. No hace falta que renuncies a tu gato, que está lejos de ser la única vía por la que la gente contrae la toxoplasmosis.

La lejía no es una solución fiable en este caso. Las investigaciones sobre los ooquistes del parásito muestran que son resistentes y que la lejía solo les quita la pared exterior. VCA sugiere agua hirviendo para las cajas, e International Cat Care agua muy caliente, lo que puede deformar el plástico fino. Comprueba antes que tu caja lo aguanta.

Todo el mundo debería lavarse las manos después de retirar los desechos. Mantén a los niños alejados de la caja, y si te molesta el polvo, prueba con una arena de poco polvo y retira los desechos con suavidad.

Lo que la caja de arena dice sobre la salud de tu gato

Ves los desechos de tu gato todos los días, así que puede que seas quien primero note un problema. Cats Protection dice que lo normal es que un gato orine de dos a cuatro veces al día y defeque una o dos. Aprende qué es lo normal en el tuyo.

Ve al veterinario de inmediato si tu gato hace esfuerzos y orina poco o nada. Cornell califica una obstrucción de la uretra de emergencia absoluta, que requiere tratamiento inmediato. Es más frecuente en los gatos macho y puede ser mortal.

Llama pronto al veterinario si ves:

• Grumos de orina más grandes o más frecuentes de lo habitual, lo que según PetMD puede indicar diabetes o una enfermedad renal.
• Muchos grumos pequeños, o sangre en la orina.
• Ausencia de heces durante más de 48 horas en un adulto o 24 horas en un gatito, o diarrea durante más de 24 horas en un adulto. Cualquier diarrea en un gatito, o una diarrea negra o con sangre, también requiere una llamada. Estas cifras son de Cats Protection.
• Tu gato empieza a evitar la caja, llora mientras la usa o lo hace en otro sitio.

Si un gato se sube al borde, se va enseguida o lo hace cerca de la caja en lugar de dentro, puede que no le guste la caja. Límpiala y revisa la profundidad y la arena. Si eso no ayuda en unos días, ve al veterinario, porque hacer sus necesidades fuera de la caja a menudo tiene una causa médica. Para limpiar cualquier accidente, usa un buen limpiador enzimático. Consulta nuestra guía de los mejores limpiadores enzimáticos para la orina de gato.

¿Y los areneros autolimpiables?

Retiran los desechos por ti, pero no hacen toda la limpieza. La página de asistencia de Whisker para el Litter-Robot 4 sugiere vaciar el cajón más o menos una vez a la semana con un gato y dos veces a la semana con dos, y hacer una limpieza a fondo cada tres meses con un gato, o cada mes con cuatro. El fabricante del Litter-Robot dice que no se use lejía en la base. Las bandejas de cristales ScoopFree de PetSafe duran hasta 30 días con un gato. Sigue el manual de tu modelo y consulta nuestra guía de los mejores areneros autolimpiables.

Cambiar la arena del gato, en resumen

Retira los desechos todos los días, y dos veces si puedes. Cambia la arena aglomerante cada dos a cuatro semanas y la no aglomerante más o menos cada semana, y antes siempre que se vea o huela mojada. Lava la caja cada vez con agua caliente y jabón sin perfume, evita el amoníaco y los fenoles, y olvídate de los forros y los productos perfumados. Tira la arena usada a la basura, y que otra persona retire los desechos si estás embarazada o tienes el sistema inmunitario debilitado. Y fíjate en lo que hay en la caja mientras limpias: un gato que hace esfuerzos y no orina necesita ir al veterinario de inmediato. Para un gatito nuevo, consulta cómo enseñar a un gatito a usar la caja de arena.